Essa dica veio do sítio The Gay Bar (não se deixem enganar pelo título, lá tem ótimas dicas de tecnologia). Especificamente desse artigo.

Quem usa muito o console do GNU/Linux já conhece o aplicativo top. Esse pequeno programa mostra, em tempo real, a situação do consumo de CPU, memória e outros recursos do sistema. Eu particularmente prefiro a sua "versão anabolizada", o htop, que mostra as mesmas informações com alguns recursos extras.

Entretanto, algumas vezes a sua máquina pode estar lenta não pelo consumo de CPU ou memória, mas sim de IO, ou seja, as transferências de dados entre as aplicações e o disco (IO vem do inglês input/output). Na prática, esse problema ocorre quando existe uma grande transferência de dados entre um processo e o seu disco rígido. Se ele não for rápido o suficiente para processar a requisição, o sistema dá uma breve "congelada" enquanto ele termina sua tarefa.

Uma forma de verificar isso é através do programa iotop. Ele mostra a lista de processos em execução e como está a taxa de transferência deles para o HD. Junto com o htop, forma uma boa dupla para diagnóstico de "surtos de lentidão" no computador. Em tempo, o iotop faz parta da lista de pacotes de toda grande distribuição GNU/Linux.